Errore chirurgico: quando è risarcibile, come si prova e cosa può ottenere il paziente

In sintesi. Quando un intervento chirurgico produce un esito sfavorevole — un peggioramento delle condizioni di salute, una lesione a un organo diverso da quello operato, un’invalidità permanente — il paziente si trova di fronte a una domanda cruciale: si è trattato di un errore del chirurgo o di una complicanza inevitabile? La risposta a questa domanda determina se esiste o meno un diritto al risarcimento. L’errore chirurgico è risarcibile quando il danno deriva da una condotta colposa del sanitario — negligenza, imprudenza o imperizia — e quando esiste un nesso causale tra quella condotta e il pregiudizio subito. Non basta, quindi, che l’intervento non sia riuscito come sperato: il diritto italiano richiede che il risultato negativo sia riconducibile a una violazione delle regole dell’arte medica, non al rischio intrinseco dell’atto operatorio. La legge Gelli-Bianco (L. 24/2017) ha ridefinito il quadro della responsabilità, distinguendo nettamente la posizione della struttura sanitaria (responsabilità contrattuale, artt. 1218 e 1228 c.c.) da quella del singolo chirurgo (responsabilità extracontrattuale, art. 2043 c.c.), con conseguenze decisive sulla prescrizione, sull’onere della prova e sulla strategia processuale. Dal 5 marzo 2025, per le lesioni superiori al 9% di invalidità si applica la Tabella Unica Nazionale (D.P.R. 12/2025), che uniforma in tutto il Paese i criteri di liquidazione del danno biologico. In questa guida, aggiornata a giugno 2026, si analizzano tutti gli elementi necessari per comprendere quando un errore chirurgico da’ diritto al risarcimento, come si prova, quali danni si possono ottenere e quali passi concreti compiere.

Che cos’è un errore chirurgico e quando si distingue dalla complicanza?

Risposta diretta. L’errore chirurgico è una condotta colposa del chirurgo — per negligenza, imprudenza o imperizia — che causa un danno evitabile al paziente. La complicanza, invece, è un evento avverso che può verificarsi anche quando l’intervento viene eseguito nel pieno rispetto delle regole dell’arte, perché legato al rischio intrinseco dell’atto operatorio. Tuttavia, la qualificazione dell’evento come “complicanza” non basta, da sola, a escludere la responsabilità del medico.

Le tre forme di colpa medica in chirurgia

Il codice civile e la giurisprudenza individuano tre forme di colpa che possono fondare la responsabilità del chirurgo.

La negligenza consiste nell’omissione di un’attività doverosa o nella sua esecuzione superficiale e disattenta. In ambito chirurgico, la negligenza si manifesta, ad esempio, nel mancato controllo dei ferri chirurgici al termine dell’intervento (con conseguente ritenzione di corpi estranei nel corpo del paziente), nella dimenticanza di verificare le condizioni del paziente nel post-operatorio, nell’omessa somministrazione di una profilassi antibiotica quando indicata dai protocolli.

L’imprudenza si configura quando il chirurgo tiene una condotta avventata o eccessivamente rischiosa, che un professionista diligente non avrebbe adottato. È il caso, per esempio, del chirurgo che decide di proseguire un intervento nonostante il sopravvenire di condizioni che avrebbero richiesto la sospensione, o che utilizza una tecnica sperimentale senza adeguata preparazione e senza informare il paziente dei rischi aggiuntivi.

L’imperizia, infine, riguarda la carenza di preparazione tecnica o la scorretta applicazione delle conoscenze scientifiche consolidate. Si pensi all’errore nella tecnica di sutura, alla lesione di un nervo o di un vaso sanguigno in un’area anatomica ben nota, all’esecuzione dell’intervento su un organo o un lato del corpo diverso da quello indicato.

La complicanza: quando il danno non è colpa del chirurgo

Non ogni esito sfavorevole di un intervento chirurgico integra un errore. La medicina, e la chirurgia in particolare, comportano un rischio intrinseco che nessuna perizia può eliminare del tutto. Una complicanza è un evento avverso — un’emorragia, un’infezione, una reazione all’anestesia — che si verifica nonostante l’intervento sia stato condotto correttamente, nel rispetto dei protocolli e delle linee guida.

La distinzione tra errore e complicanza è il cuore di ogni controversia in materia di responsabilità chirurgica, e il punto sul quale si concentra l’indagine medico-legale. Ed è qui che la giurisprudenza più recente ha introdotto un principio di grande rilievo pratico.

La Cassazione: la qualificazione come “complicanza” non basta

La Corte di Cassazione, con l’ordinanza n. 4704/2026, ha affrontato direttamente la questione, stabilendo un principio destinato a incidere profondamente sulla prassi giudiziaria. La Suprema Corte ha chiarito che la mera qualificazione dell’evento lesivo come “complicanza” secondo la letteratura medica non esclude automaticamente la responsabilità del sanitario. In presenza di un peggioramento delle condizioni del paziente, occorre verificare se l’evento fosse un fatto prevedibile ed evitabile — e dunque ascrivibile a colpa del medico — oppure un evento realmente imprevedibile e inevitabile, anche adottando la diligenza qualificata richiesta dalla professione.

Il principio è chiaro: non basta che la complicanza sia descritta nella letteratura scientifica come possibile. Occorre che il medico dimostri, in concreto, di non aver potuto prevederla o evitarla nel caso specifico, alla luce delle conoscenze tecnico-scientifiche del momento e delle condizioni del singolo paziente. È un onere che grava sul sanitario, non sul paziente.

Come si prova il nesso causale tra l’errore e il danno?

Risposta diretta. Il paziente deve dimostrare che il danno subito è conseguenza dell’errore del chirurgo e non del decorso naturale della patologia. Il nesso causale può essere provato anche per presunzioni — cioè attraverso indizi gravi, precisi e concordanti — senza necessità di una prova diretta dell’errore. La cartella clinica lacunosa non pregiudica il paziente: anzi, il giudice può trarre presunzioni a sfavore della struttura.

Il nesso causale: il “più probabile che non”

Nel processo civile per responsabilità medica, il nesso causale non richiede la certezza assoluta tipica del processo penale, ma segue il criterio del “più probabile che non”. Il giudice deve valutare se, alla luce delle risultanze processuali, sia più probabile che il danno derivi dalla condotta del medico piuttosto che da altre cause.

La Cassazione, con la sentenza n. 34998/2025, ha peraltro ribadito che non basta un’ombra di colpa per condannare: serve la prova — anche presuntiva, ma seria e argomentata — che quella specifica condotta abbia effettivamente causato quel danno. Se sussiste anche la più piccola incertezza irrisolvibile sul nesso causale, la domanda di risarcimento deve essere rigettata, come confermato dall’ordinanza n. 34073/2025.

La prova per presunzioni

La prova del nesso causale può essere raggiunta anche attraverso presunzioni semplici, purché si tratti di indizi gravi, precisi e concordanti (art. 2729 c.c.), desumibili dalla documentazione clinica complessiva. In questa direzione si muove la Cassazione con l’ordinanza n. 4704/2026: quando la prova diretta è resa impossibile dalla condotta della parte che avrebbe dovuto documentare – come accade con una cartella clinica lacunosa – il paziente può ricorrere alle presunzioni, in applicazione del principio di vicinanza della prova. Il giudice può così ritenere provato l’errore quando la documentazione clinica nel suo complesso crea una presunzione sufficientemente forte del collegamento causale tra la condotta e il danno.

Nella pratica, ciò significa che il paziente non deve necessariamente fornire la prova “diretta” e documentale dell’errore commesso in sala operatoria — prova che, per ragioni ovvie, sarebbe spesso impossibile da ottenere. È sufficiente che dalla cartella clinica, dalle relazioni degli specialisti, dall’esito degli esami e dal decorso post-operatorio emergano elementi che, valutati nel loro insieme, rendano più probabile che non l’esistenza dell’errore.

La cartella clinica incompleta e il principio di vicinanza della prova

Un aspetto di grande rilievo pratico riguarda la cartella clinica. Non di rado, la documentazione sanitaria risulta incompleta, lacunosa o contraddittoria — proprio nei passaggi più critici, quelli in cui si potrebbe ricostruire se l’errore vi sia stato o meno.

La giurisprudenza ha affrontato il problema applicando il principio di vicinanza della prova: poiché la cartella clinica è nella disponibilità della struttura sanitaria, la sua difettosa tenuta non può pregiudicare il paziente sul piano probatorio. Al contrario, il giudice può trarre da un’annotazione carente o assente presunzioni a sfavore della struttura, che avrebbe dovuto documentare correttamente ogni fase dell’intervento e del decorso post-operatorio. La Cassazione, con l’ordinanza n. 4704/2026, ha ribadito espressamente questo principio.

Chi risponde dell’errore chirurgico: la struttura, il medico o entrambi?

Risposta diretta. Il paziente può agire sia contro la struttura sanitaria sia contro il singolo chirurgo, ma con regimi giuridici diversi. Dopo la legge Gelli-Bianco, la struttura risponde a titolo contrattuale (prescrizione decennale, onere della prova ribaltato), il medico strutturato a titolo extracontrattuale (prescrizione quinquennale, onere della prova a carico del paziente). Nella maggior parte dei casi, l’azione contro la struttura è la scelta più vantaggiosa.

La struttura sanitaria: responsabilità contrattuale

L’art. 7, comma 1, della legge 24/2017 (legge Gelli-Bianco) stabilisce che la struttura sanitaria — pubblica o privata — risponde a titolo contrattuale, ai sensi degli artt. 1218 e 1228 del codice civile, per i danni causati dai professionisti sanitari di cui si avvale nell’adempimento della propria obbligazione di cura. La struttura risponde anche se il chirurgo non è un suo dipendente, ma un collaboratore esterno, e anche se è stato scelto dal paziente.

Questa qualificazione ha conseguenze molto rilevanti per il paziente. Sul piano della prescrizione, il termine per agire è di dieci anni (art. 2946 c.c.), che decorrono dal momento della scoperta del danno e della sua riconducibilità causale all’intervento. Sul piano dell’onere della prova, è sufficiente che il paziente alleghi l’inadempimento (cioè l’errore nella prestazione) e il danno subito: sarà la struttura a dover dimostrare di aver operato correttamente, oppure che il danno si sarebbe verificato comunque per cause indipendenti dalla prestazione.

La struttura, inoltre, risponde non solo per gli errori dei singoli sanitari, ma anche per i propri deficit organizzativi: personale insufficiente, attrezzature inadeguate o obsolete, carenze nei protocolli di sicurezza, ritardi nell’intervento. Si tratta di obblighi autonomi di protezione del paziente, la cui violazione fonda una responsabilità propria della struttura, indipendente da quella del chirurgo.

Il chirurgo strutturato: responsabilità extracontrattuale

L’art. 7, comma 3, della legge Gelli-Bianco prevede che il medico che opera all’interno di una struttura sanitaria — senza un rapporto contrattuale diretto con il paziente — risponde ai sensi dell’art. 2043 c.c. (responsabilità extracontrattuale o aquiliana). Ciò comporta che il paziente, per ottenere il risarcimento dal singolo chirurgo, deve provare la colpa del sanitario, il danno e il nesso causale. Il termine di prescrizione, inoltre, è di soli cinque anni (art. 2947 c.c.).

Questa differenza di regime è tutt’altro che teorica. Nella pratica, agire contro il singolo medico strutturato è più oneroso per il paziente, sia sul piano probatorio sia su quello dei tempi. Ecco perché, nella maggior parte dei casi, la strategia processuale più efficace consiste nell’agire contro la struttura, che offre un regime probatorio più favorevole e un termine più lungo.

Il medico libero professionista: un regime diverso

Una precisazione importante riguarda il chirurgo che opera in regime di libera professione, cioè con un rapporto contrattuale diretto con il paziente. In questo caso — tipico dell’attività svolta nello studio privato — la responsabilità del medico è contrattuale ai sensi dell’art. 1218 c.c., con prescrizione decennale e onere della prova favorevole al paziente, esattamente come per la struttura. Il paziente si troverà quindi nelle stesse condizioni probatorie, sia che agisca contro il medico sia che agisca contro la clinica presso cui l’intervento è stato eseguito.

La rivalsa della struttura sul medico

Va segnalato che la legge Gelli-Bianco disciplina anche la rivalsa della struttura sanitaria nei confronti del medico responsabile dell’errore (art. 9). Tuttavia, la Cassazione, con la sentenza n. 9949/2026, ha chiarito che le strutture sanitarie non possono trasferire automaticamente sui medici il peso economico dei risarcimenti corrisposti ai pazienti: la rivalsa deve essere proporzionata alla gravità della colpa e alle circostanze del caso. Si tratta di un principio che tutela i professionisti della salute e che incide indirettamente anche sulla disponibilità delle strutture a transigere le controversie con i pazienti.

Quali danni si possono ottenere per un errore chirurgico?

Risposta diretta. Il risarcimento per errore chirurgico comprende il danno biologico (invalidità permanente e temporanea), il danno morale (sofferenza interiore) e il danno patrimoniale (spese mediche sostenute e future, mancato guadagno). Dal 5 marzo 2025, per le lesioni superiori al 9% di invalidità si applica la Tabella Unica Nazionale (D.P.R. 12/2025).

Il danno biologico

Il danno biologico è la lesione dell’integrità psicofisica del paziente, accertata mediante consulenza medico-legale. Si distingue in due componenti: l’invalidità permanente, cioè la menomazione residua che accompagnerà il paziente per tutta la vita, e l’invalidità temporanea, cioè il periodo di tempo durante il quale il paziente ha subito una limitazione delle proprie capacità (totale o parziale) prima della stabilizzazione dei postumi.

La quantificazione del danno biologico avviene attraverso un sistema tabellare. Per le cosiddette macropermanenti — cioè le lesioni con un grado di invalidità superiore al 9% — dal 5 marzo 2025 si applica la Tabella Unica Nazionale, introdotta dal D.P.R. n. 12 del 13 gennaio 2025, in attuazione dell’art. 138 del Codice delle assicurazioni private (D.lgs. 209/2005). La TUN si basa su un sistema a punto variabile: il valore monetario di ciascun punto di invalidità cresce al crescere del grado di menomazione e si riduce al crescere dell’età del danneggiato. I valori sono stati aggiornati con il D.M. 10 dicembre 2025, con decorrenza 1° aprile 2025, applicando l’adeguamento ISTAT (+1,7%).

Per le micropermanenti (invalidità fino al 9%), si applica la diversa tabella prevista dall’art. 139 del Codice delle assicurazioni private, anch’essa con sistema a punto variabile.

La TUN si applica sia ai sinistri stradali sia alla responsabilità sanitaria: la Cassazione ha precisato che essa è applicabile anche ai sinistri verificatisi prima del 5 marzo 2025, purché la liquidazione avvenga successivamente.

Il danno morale

Il danno morale rappresenta la sofferenza interiore — patimento, turbamento dell’animo, angoscia — che il paziente subisce a causa dell’errore chirurgico. La Tabella Unica Nazionale prevede una componente variabile del danno biologico (il cosiddetto danno morale), espressa come percentuale di aumento del valore-punto base, direttamente proporzionale al grado di invalidità accertato. Ciò significa che, quanto più grave è la lesione, tanto più significativa sarà la componente morale del risarcimento.

Il danno morale può essere personalizzato dal giudice in relazione alle circostanze del caso concreto: l’età del paziente, l’impatto sulla vita di relazione, la natura della menomazione, le sofferenze patite durante il decorso post-operatorio.

Il danno patrimoniale

Il danno patrimoniale comprende tutte le conseguenze economiche dell’errore chirurgico. Le principali voci sono le spese mediche sostenute e quelle ancora da sostenere per cure, riabilitazione, protesi, assistenza; il lucro cessante, cioè la perdita di guadagno dovuta all’impossibilità — temporanea o permanente — di svolgere la propria attività lavorativa; le spese per l’assistenza personale, quando l’invalidità richiede l’aiuto di terzi nella vita quotidiana.

Il danno da perdita del rapporto parentale

Nei casi più gravi, quando l’errore chirurgico provoca il decesso del paziente, i familiari hanno diritto al risarcimento del danno da perdita del rapporto parentale (c.d. danno tanatologico iure proprio). Si tratta della sofferenza derivante dalla perdita del legame affettivo e relazionale con il congiunto, quantificata secondo le tabelle di Milano in funzione del grado di parentela e delle circostanze concrete del rapporto.

Cosa succede se manca il consenso informato?

Risposta diretta. Se il chirurgo non ha acquisito un consenso informato valido, il paziente ha diritto al risarcimento anche se l’intervento è stato eseguito correttamente e anche se non vi è stato alcun errore tecnico. La violazione del diritto all’autodeterminazione è un danno autonomo e risarcibile.

Il consenso informato è un obbligo che grava sul medico e che trova il proprio fondamento nell’art. 32, comma 2, della Costituzione e nell’art. 1, comma 1, della legge 219/2017 (legge sul biotestamento). Il chirurgo deve informare il paziente sulla diagnosi, sulla natura dell’intervento proposto, sui rischi prevedibili (compresi quelli rari ma gravi), sulle alternative terapeutiche e sulle conseguenze del rifiuto. L’informazione deve essere adeguata, comprensibile e personalizzata.

La Cassazione ha elaborato uno schema articolato, distinguendo cinque ipotesi in cui la violazione del consenso informato genera responsabilità. Tra queste, la più rilevante in ambito chirurgico è quella del cosiddetto “dissenso presunto”: se si può presumere che il paziente, qualora fosse stato adeguatamente informato, avrebbe rifiutato l’intervento, e dall’intervento è derivato un danno, il risarcimento comprende sia il danno biologico sia il danno da lesione del diritto all’autodeterminazione. Ma anche quando si può presumere che il paziente avrebbe comunque acconsentito, la violazione dell’obbligo informativo può fondare un risarcimento per il danno da lesione dell’autodeterminazione, purché il paziente alleghi e provi che la mancata informazione gli ha causato una sofferenza concreta (ad esempio, il non aver potuto prepararsi psicologicamente all’intervento o alle sue conseguenze).

Come si agisce concretamente: i passi da seguire

Risposta diretta. Il percorso per ottenere il risarcimento di un errore chirurgico prevede la raccolta della documentazione clinica, una perizia medico-legale di parte, l’accertamento tecnico preventivo (ATP) obbligatorio ex art. 696-bis c.p.c. o la mediazione, e solo dopo — se non si raggiunge un accordo — la causa civile.

La raccolta della documentazione

Il primo passo è ottenere copia integrale della cartella clinica, comprensiva dei referti operatori, dei consensi informati firmati, della scheda anestesiologica, dei referti degli esami diagnostici pre e post-operatori, delle note infermieristiche e di ogni altra documentazione relativa al ricovero. La struttura sanitaria è obbligata a rilasciare copia della cartella clinica al paziente (o ai suoi eredi) entro trenta giorni dalla richiesta.

La perizia medico-legale di parte

Prima di intraprendere qualsiasi azione, è fondamentale sottoporre la documentazione a un medico legale specializzato in responsabilità sanitaria, affiancato — se necessario — da uno specialista della disciplina chirurgica interessata. La perizia di parte serve a valutare se vi sia stato un errore, se il danno sia ad esso riconducibile e quale sia l’entità della menomazione. Solo se la perizia conferma l’esistenza dei presupposti della responsabilità ha senso procedere con l’azione legale.

L’ATP obbligatorio e la mediazione

L’art. 8 della legge Gelli-Bianco (L. 24/2017) prevede che chi intende proporre un’azione di risarcimento per responsabilità sanitaria debba, in via preliminare, esperire l’accertamento tecnico preventivo (ATP) ai sensi dell’art. 696-bis c.p.c. oppure il procedimento di mediazione ai sensi del D.lgs. 28/2010. Si tratta di una condizione di procedibilità: senza questo passaggio, la causa non può essere iniziata.

L’ATP è la via più frequente nella pratica. Il giudice nomina un consulente tecnico d’ufficio (CTU) — medico legale — che, con l’assistenza dei consulenti delle parti, esamina la documentazione, visita il paziente, ricostruisce la dinamica dell’intervento e formula un parere tecnico sulla sussistenza dell’errore, del nesso causale e sull’entità del danno. Se le parti accettano le conclusioni del CTU, possono raggiungere un accordo senza bisogno della causa. Se non si trova l’accordo, il giudizio di merito si instaura con un ricorso apposito e il fascicolo dell’ATP viene acquisito al processo.

La causa civile

Se l’ATP o la mediazione non hanno prodotto un accordo, il paziente può instaurare la causa civile ordinaria di risarcimento, davanti al Tribunale competente. La scelta del convenuto — struttura, medico o entrambi — è una decisione strategica che dipende dalle circostanze del caso, dal tipo di rapporto con il sanitario e dalle risultanze dell’ATP.

La responsabilità penale del chirurgo

Risposta diretta. Il chirurgo che causa un danno al paziente per errore può rispondere anche penalmente, per lesioni personali colpose (art. 590 c.p.) o omicidio colposo (art. 589 c.p.). La legge Gelli-Bianco (art. 590-sexies c.p.) prevede tuttavia una causa di non punibilità per l’imperizia, a determinate condizioni.

La legge Gelli-Bianco ha introdotto l’art. 590-sexies del codice penale, che esclude la punibilità del sanitario — per i reati di lesioni colpose e omicidio colposo — quando la condotta colposa sia ascrivibile a imperizia e il medico abbia rispettato le raccomandazioni previste dalle linee guida pubblicate ai sensi della stessa legge, purché adeguate alle specificità del caso concreto. La causa di non punibilità non si applica in caso di negligenza o imprudenza.

È essenziale comprendere che l’esclusione della responsabilità penale non comporta automaticamente l’esclusione della responsabilità civile. Anche quando il chirurgo non è punibile penalmente per imperizia, il paziente può comunque agire in sede civile per ottenere il risarcimento del danno dalla struttura sanitaria o dallo stesso medico.

Domande frequenti (FAQ)

Quanto tempo ho per chiedere il risarcimento di un errore chirurgico? Il termine è di dieci anni se si agisce contro la struttura sanitaria (responsabilità contrattuale) e di cinque anni se si agisce contro il singolo chirurgo strutturato (responsabilità extracontrattuale). Il termine decorre dal momento della scoperta del danno e della sua riconducibilità all’intervento, non dalla data dell’operazione.

Posso chiedere il risarcimento se il chirurgo ha seguito le linee guida? Il rispetto delle linee guida è un elemento rilevante, ma non esclude automaticamente la responsabilità civile. Le linee guida sono raccomandazioni generali che devono essere adattate al caso concreto. Se il chirurgo ha seguito le linee guida ma non le ha adeguate alle specificità del singolo paziente, e da questa omissione è derivato un danno, la responsabilità sussiste.

Il corpo estraneo lasciato dopo l’intervento è sempre un errore? Sì. La ritenzione di un corpo estraneo (garze, ferri chirurgici, aghi) nell’organismo del paziente è considerata dalla giurisprudenza una condotta negligente che fonda la responsabilità del chirurgo e dell’equipe, salvo circostanze eccezionali e documentate. Si tratta di un’ipotesi nella quale il nesso causale è in re ipsa.

La perizia medico-legale è obbligatoria? Non è tecnicamente obbligatoria per legge, ma nella pratica è indispensabile. Senza una valutazione medico-legale che confermi l’errore, il nesso causale e l’entità del danno, l’azione risarcitoria non ha concrete possibilità di successo. La perizia serve anche per valutare in via preventiva la fondatezza della pretesa, evitando azioni temerarie.

Posso agire se l’intervento non era necessario? Sì. Se il chirurgo ha eseguito un intervento non indicato — cioè non giustificato dalla diagnosi — e da questo è derivato un danno, la responsabilità sussiste a prescindere dalla correttezza tecnica dell’esecuzione. In questo caso, la questione si intreccia spesso con quella del consenso informato: se il paziente è stato indotto all’intervento sulla base di informazioni errate o incomplete, il danno è risarcibile anche sotto il profilo della lesione dell’autodeterminazione.

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Ultimo aggiornamento: giugno 2026.

Avvertenza: il presente contributo ha finalità esclusivamente informative e divulgative. Non costituisce e non sostituisce una consulenza legale né un parere professionale. Ogni situazione concreta deve essere valutata singolarmente da un professionista abilitato, alla luce delle specificità del caso.

Questo articolo è stato redatto con l’ausilio di un sistema di intelligenza artificiale. Segnalazioni: info@studiolegalemondello.it